Pod koniec XVI wieku, kiedy Dunkierka była częścią hiszpańskich Niderlandów, Holendrzy, wykorzystując swoją morską dominację, wygnali rybaków z Dunkierki z wód Morza Północnego. Nie mając dostępu do obfitujących w śledzie łowisk, mieszkańcy miasta nie mieli innego wyjścia, jak zająć się korsarstwem.
Dunkierka wkrótce została najważniejszym portem korsarskim, wyprzedzając Anglików, Holendrów i Francuzów; korsarze z Dunkierki pod hiszpańską banderą w latach 1629–1638 opanowali 1593 statki. Najlepsi zostali wynagrodzeni przez króla Hiszpanii i mieli szansę zostać kapitanami hiszpańskiej floty wojennej. Jacques Colaert został mianowany kawalerem Saint-James i admirałem, a Michel Jacobsen również został admirałem i dostąpił zaszczytu pochowania w katedrze w Sewilli. Za rządów Ludwika XIV najsławniejszym korsarzem z Dunkierki był Jean Bart.
Port w Dunkierce w czasie przybycia angielskiej floty w 1712 r.
Obraz olejny. Autor: Jean Jonaert. Z kolekcji Muzeum Portowego