A la fin du XVIe siècle, alors que Dunkerque est rattachée aux Pays-Bas espagnols, les Hollandais profitant de leur supériorité maritime, chassent les pêcheurs dunkerquois des eaux de la mer du Nord. Privés de la fructueuse pêche aux harengs, les habitants de la ville n’ont d’autre recours pour subsister que de se lancer dans la guerre de course.
Dunkerque devient rapidement le 1er port corsaire, devant les ports anglais, hollandais et français. Les corsaires dunkerquois sous pavillon espagnol capturent 1593 navires de 1629 à 1638. Les meilleurs sont récompensés par le roi d’Espagne et entrent dans la marine de guerre comme capitaines de vaisseau. Jacques Colaert est fait chevalier de Saint-Jacques et amiral, Michel Jacobsen, également amiral, a l’honneur d’être enterré dans la cathédrale de Séville.
Le port de Dunkerque à l'arrivée de la flotte anglaise en 1712. Peinture à l'huile de Jean Jonaert. Collection Musée portuaire.