Le nom de ce quartier évoque sa vocation militaire initiale.
Ce sont les Espagnols qui les premiers ont construit à cet emplacement stratégique situé sur la rive gauche du chenal d’accès une forteresse baptisée Fort Léon. Celle-ci a été transformée en une puissante citadelle par les Anglais en 1659 et dotée de bastions par Vauban quelques années plus tard.
Mais cette citadelle fut complètement démolie à la suite du traité d’Utrecht en 1713.
Panorama de la ville sous Louis XIV.
Peinture à l'huile par Hugo d'Alési. Collection du Musée portuaire.
Une seconde vie commença alors avec l’aménagement d’entrepôts et d’établissements industriels.
La Chambre de Commerce, le Pilotage, la Maison du Marin et les sièges sociaux de grandes firmes maritimes s’y installèrent dès la fin du XIXe siècle, faisant du quartier le cœur de l’activité maritime.