Au début du XIXe siècle, la mode des bains de mer et ses trains de plaisir amène des curistes de plus en plus nombreux à fréquenter notre littoral. Les premiers établissements de bains de mer, ouverts en 1838, sont situés le long du chenal, à l'extérieur des fortifications. Mais le port est appelé à se développer et les fortifications vont bientôt empiéter sur la plage de Dunkerque, condamnant à terme cette station balnéaire embryonnaire.
Parallèlement, en 1858, l'armateur et constructeur de navires, Gaspard Malo, achète 641 hectares de dunes situées à l'Est pour y organiser des plantations. Cependant, après quelques essais infructueux de culture, il décide de niveler les dunes et de revendre les parcelles.
La vente prend réellement son essor grâce à l’architecte Colibert qui, en 1868, bâtit un casino en front de mer et grâce à la publicité des sociétés immobilières et des personnalités du monde littéraire et artistique qui font construire des résidences d'été par des architectes prestigieux (Charles Garnier, Violet-le-Duc…). Dès lors, l’urbanisation progresse rapidement et la station balnéaire se dote d’équipements spécifiques aux villes d’eau.
Affiche de promotion du port et de la station balnéaire. Par A. Gysel, 1924. Collection du Musée portuaire.