Au milieu du XIXe siècle, Dunkerque était le premier port français de pêche à la morue. Chaque année en mars, 130 navires et plus de 2 000 marins dunkerquois et belges partaient pour l’Islande, pour une campagne de pêche de 6 mois. Selon les conditions climatiques, le voyage durait de 8 à 15 jours. Une fois dans les eaux islandaises, le capitaine devait trouver un abondant banc de morues et laissait ensuite son navire dériver tandis que les pêcheurs, côte à côte sous le vent, mouillaient leur ligne.
Le départ de la goélette Capricieuse pour une campagne de pêche à la morue. Aquarelle par Orlando Norie, avril 1875. Collection du Musée portuaire.
La goélette Dunkerquoise de retour d'une campagne de pêche à la morue. Aquarelle par Orlando Norie, automne 1875. Collection du Musée portuaire.
Pêche de la morue en Islande avec les pêcheurs dunkerquois. Aquarelle par Napoléon Conseil (1837-1871). Collection du Musée portuaire.
Cependant, à la fin du XIXe siècle, la pêche au moyen de lignes individuelles a décliné pour différentes raisons : les coûts de travail ont augmenté ; les consommateurs se sont tournés vers le poisson frais au détriment du poisson salé ; les premiers chalutiers à vapeurs appartenant à des armateurs anglais et allemands sont apparus dans les eaux d’Islande et la morue a commencé à se raréfier. La dernière goélette de la région dunkerquoise à avoir participé à une campagne de pêche à la morue a été désarmée en 1938. Néanmoins, certaines anciennes traditions de pêche en Islande restent toujours vivaces.
Lorsque le poisson était abondant, les journées de travail étaient longues. La vie et les conditions à bord étaient rudes ; en plus de la promiscuité, l’équipage devait affronter le froid, l’humidité ambiante et les terribles tempêtes dans lesquelles nombre d’entre eux périrent. Les techniques de pêche des marins dunkerquois, tout comme la préparation du poisson, étaient très différentes de celles des Bretons. Le poisson était capturé au moyen de lignes individuelles, puis immédiatement nettoyé, salé et conditionné dans des tonneaux en bois.