Am Ende des 16. Jahrhunderts, als Dünkirchen Teil der Spanischen Niederlande war, nutzten die Holländer ihre seemännische Überlegenheit, um die Fischer Dünkirchens aus der Nordsee zu vertreiben. Abgeschnitten von den fischreichen Fanggründen, hatten die Einwohner der Stadt keine andere Möglichkeit als Freibeuterei zu betreiben. Dünkirchen wurde bald zu einem Piratenhafen. Die Korsaren Dünkirchens, die unter spanischer Flagge segelten, erbeuteten lange vor englischen, holländischen und anderen französischen Piraten 1593 Schiffe in den Jahren zwischen 1629 und 1638. Die besten Freibeuter wurden von dem spanischen König ausgezeichnet und konnten als Kapitäne in die spanische Marine eintreten. Jaques Colaert wurde zum Ritter von Saint-James geschlagen und zum Admiral ernannt, während Michael Jacobsen, der ebenfalls zum Admiral ernannt wurde, die Ehre hatte, in der Kathedrale von Sevilla beigesetzt zu werden. Unter Louis XIV war Jean Bart der berühmteste Korsar Dünkirchens.
Der Hafen Dünkirchens bei der Ankunft der englischen Flotte 1712
Ölgemälde von Jean Jonaert. Musée portuaire Sammlung